O tratamento do diabetes tipo I é administrar insulina suficiente de modo que o paciente possa exibir um metabolismo de carboidratos, lipídios e proteínas tão normal quanto for possível. A insulina é disponível em diversas formulações. A insulina “regular” apresenta uma duração de ação que vai de 3 a 8 horas, enquanto outras formas de insulina (precipitada com Zinco ou com diversos derivados de proteínas) são absorvidas lentamente a partir do local injeção e conseqüentemente apresentam efeitos que duram de 10 48 horas. Normalmente, um paciente portador da forma grave do diabetes tipo I recebe uma única dose de uma das insulinas com ação prolongada a cada dia de modo a aumentar o metabolismo global dos carboidratos durante o dia. Então, quantidades adicionais de insulina regular são administradas durante o dia, nos momentos em que o nível da glicose sérica costuma subir muito, como por exemplo, nas refeições. Assim, cada paciente recebe um padrão de tratamento individualizado.

Nas pessoas portadoras de diabetes tipo II, dieta e exercícios são geralmente recomendados numa tentativa de induzir perda de peso e reverter a resistência a insulina. Se este método falhar, podem-se administrar medicamentos para aumentar a sensibilidade a insulina ou para estimular o aumento da produção da insulina pelo pâncreas. Em muitas pessoas, contudo, deve-se empregar insulina exógena para regular a glicose sérica.

Anteriormente a insulina usada para o tratamento era derivada do pâncreas de animais. No entanto, a insulina produzida pelo processo DNA recombinante se tornou mais amplamente civilizada, porque alguns pacientes desenvolvem imunidade e sensibilidade contra a insulina animal, limitando assim sua eficácia.